旧籍库的清扫任务终于结束。

沈檀依言称病，深居简出，一连数日都未曾踏出偏院半步。她将那面残破圆盘和记录着“红颜咒”残言的玉简藏在最隐秘处，白日里大部分时间都在屋中默默修炼那改良后的吐纳法，尝试进一步锤炼对灵气的细微掌控。

进展依旧缓慢得令人绝望。四灵根的资质如同四道沉重的枷锁，死死限制着她吸纳灵气的速度和总量。但她能感觉到，自己对那微弱灵力的引导和运用，似乎比同阶修士更加精准和高效一丝。这大概是她那超常悟性带来的唯一慰藉。

然而，树欲静而风不止。

这日清晨，沈檀刚结束一轮吐纳，院门便被不客气地敲响。

来的是一位面色冷肃的执事。

“沈檀，家族年度小比今日开始，所有年轻子弟必须到场。”执事的声音毫无波澜，带着公事公办的冷漠，“你虽资质寻常，但亦是沈家一员，不得缺席。”

沈檀心中微微一沉。年度小比？在这个节骨眼上？

她试图推脱：“执事大人，我近日身体不适，恐难以……”

“这是家主和长老会的命令。”执事打断她，语气不容置疑，“称病避战者，视为对家族不敬，扣除三月例钱及修炼资源。你自己掂量。”

说完，执事不再多言，转身离去。

沈檀站在院中，指尖冰凉。

扣除例钱和资源，对于本就拮据的他们这一支而言，无疑是雪上加霜。父亲近日为了躲避流云宗的纠缠，托关系接了个护送商队去邻城的远程任务，尚未归来。她无人可以倚靠。

这命令，来得太巧，太强硬。背后若没有沈芊芊乃至其父（沈家二长老）的推波助澜，她绝不相信。她们这是逼她现身，或许是想在众人面前再次折辱她，或许……是想让那可能暗中关注着她的流云宗弟子，再次看到她？

无论如何，她已无路可退。

沈家演武场今日格外热闹。

中央垒起了数座高出地面尺许的圆形石台，四周围满了沈家的子弟、仆役，甚至一些有头有脸的旁系族人也都前来观战。家主沈长风与几位长老端坐于北面的高台之上，神情肃穆。

沈檀依旧穿着那身洗得发白的旧衣，低着头，混迹在人群最后方不起眼的角落，努力降低自己的存在感。

但她能感觉到，自她出现后，有几道目光便若有若无地黏在了她身上。

一道来自高台之上，是家主沈长风复杂而担忧的一瞥。

另一道，则来自不远处被一群少女簇拥着的、衣着光鲜的沈芊芊。那目光充满了毫不掩饰的恶意和等着看好戏的讥讽。

抽签开始。

沈檀默默上前，从签筒中抽出一根木签，上面刻着一个“丙”字和“七”号。这意味着她将在丙组第七场登场。

小比规则简单粗暴，同组抽签对决，胜者晋级，败者淘汰。旨在检验年轻子弟一年来的修炼成果，优胜者能获得一些丹药、灵石作为奖励，表现格外突出者，甚至可能得到长老的青睐，获得重点培养。

比试一场场进行着。