雕花木门首次在辰时三刻便卸下门板，三张盖着朱砂红印的契约挂在中堂，像三面得胜的旗帜。苏承宗站在算盘前，看着阿福将第一笔五千两银子分作三份，装入贴着“瑞和”“永丰”“同福”封条的木箱。

“掌柜的，陈老板派人送来了两匹湖绸作谢礼。”林淑仪（苏承宗发妻）抱着绸布从内堂出来，鬓角还沾着线头——这几日她带着丫鬟连夜赶制保书封套，眼下乌青明显。

苏承宗接过绸布，指尖划过细腻的纹路：“替我谢谢陈老板，就说这绸子，我要用来给隆昌号的伙计做新长衫。”他忽然握住妻子的手，掌心的薄茧蹭过她的指腹，“淑仪，你说这连环担保，真能成吗？”

林淑仪抬头望着中堂的契约，想起昨夜丈夫在油灯下反复推演算盘的模样：“你总说商道如棋局，要算三步留七分。这三家互保，不正是留的余地？”她忽然瞥见契约角落的小楷：“不过这‘若遇战乱、天灾，担保链自动断裂’的条款，倒是周全。”

正说着，当铺的小厮突然撞进门来，怀里抱着个油纸包：“苏掌柜，我家老爷让我送来这个——”

油纸包打开，是半块碎成三瓣的和田玉佩，断面处新痕清晰。苏承宗瞳孔骤缩——这是周老板当铺的“通关符”，碎玉代表“风险共担，有难同当”。他忽然想起三天前在当铺后堂，周老板盯着破碎的青花瓷瓶说的话：“生意人最信‘破镜难圆’，可你偏要做修复的事。”

此刻，阳光穿过雕花窗棂，在碎玉上投下斑驳光影。苏承宗将三瓣玉佩收入锦囊，对阿福道：“去准备三坛女儿红，明日送往三家商户。记住，酒坛上要刻‘连环相扣，共渡商海’。”

【十六铺码头·黄昏】

满载湖绸的货船即将启航，陈老板忽然拉住苏承宗，往他手里塞了张纸条：“今早听见盐运司的人说，新到的盐引特许状……”话未说完，便被远处的号子声打断。

苏承宗展开纸条，上面歪歪扭扭写着“胡雪岩插手两淮盐务”。他指尖一紧，忽然听见米铺方向传来喧哗——王老板的伙计正和漕帮的人争路，一袋新米摔在地上，白花花的米粒滚进泥里。

“苏掌柜！”阿福气喘吁吁跑来，“当铺周老板派人来说，有个山西商人要拿半座煤窑作抵押，求加入连环担保——”

苏承宗望着渐渐沉入江中的夕阳，忽然笑了。连环担保的齿轮一旦转动，便再难停下。他知道，这三个商户只是开始，未来会有更多人加入这张信任的大网，也可能有人在网中挣扎、背叛。但此刻，他必须握住手中的线头，让这张网织得更密、更牢。

江风带来咸湿的气息，他摸了摸怀中的碎玉锦囊，转身走向灯火渐明的钱庄。身后，算盘珠子的噼啪声与货船的摇橹声交织，像一曲新的商海乐章，刚刚奏响第一个音符。

三日后，当苏承宗在契约上添加第四家商户时，当铺的小厮突然送来急信：“周老板昨夜查验典当物，发现绸缎庄抵押的湖绸有三匹被虫蛀了！”信末，还画着个歪扭的惊叹号——正是陈老板家小儿子的笔迹。

而此刻的瑞和绸缎庄内，陈老板正对着虫蛀的绸布发呆，身后的账房先生欲言又止：“老爷，那三匹绸布……其实是上个月就发现的问题……”